Lazare Ponticelli, le dernier poilu français, est mort

Le dernier "poilu" de la guerre de 1914-1918, Lazare Ponticelli, est mort à l'âge de 110 ans, a annoncé, mercredi 12 mars, l'Elysée. "J'exprime aujourd'hui la profonde émotion et l'infinie tristesse de l'ensemble de la nation alors que disparaît Lazare Ponticelli, dernier survivant des combattants français de la première guerre mondiale", a déclaré Nicolas Sarkozy dans un communiqué. "Un hommage national à l'ensemble des Français mobilisés durant la première guerre mondiale sera rendu dans les prochains jours", a ajouté le chef de l'Etat, saluant "l'enfant italien venu à Paris pour gagner sa vie et qui choisit de devenir Français".


Cet Italien de naissance, né le 7 décembre 1897, devenu Français en 1939, aura connu trois siècles. Alors qu'auparavant il "n'aimait pas du tout les honneurs", il avait participé aux cérémonies du 11 novembre 2007 au Kremlin-Bicêtre (Val-de-Marne), où il habitait. "L'année prochaine, j'espère être à la cérémonie, si Dieu me le permet mais quand on arrive à mon âge, c'est difficile", avait-il alors déclaré.

"J'ESPÈRE PORTER LE SOUVENIR DE MES CAMARADES"

Un mois plus tard, le 16 décembre, il avait été reçu à la Cité de l'immigration à Paris pour célébrer ses 110 ans. "C'est un honneur qu'on me fait et je ne sais pas si je le mérite", avait lâché Lazare Ponticelli. Le 24 janvier, après plusieurs refus, il avait fini par donner son accord à des "obsèques nationales, sans tapage important ni grand défilé, au nom de tous ceux qui sont morts, hommes et femmes".

"J'espère porter le souvenir de mes camarades" morts au front, avait-il dit en novembre 2006, lors d'un entretien avec l'AFP. Pour cet ancien légionnaire, qui n'a cessé de témoigner dans les écoles de son expérience pendant la guerre, le travail de mémoire de la Grande Guerre avait été entrepris trop tardivement. "Ils auraient dû faire ça avant que les gens ne soient morts et ne puissent plus parler", regrettait-il.

L'avant-dernier survivant français de la première guerre mondiale était Louis de Cazenave, mort le 20 janvier, également à l'âge de 110 ans.

Paix à ses cendres. Le dernier Poilu vient de nous quitter et c'est vraiment tragique. Il emporte avec lui les derniers souvenirs de cette guerre qui marqua si fortement les mémoires et n'était elle-même que l'annonce d'un conflit encore plus meurtrier et sauvage. Puisse son âme trouver le repos.